人道主义的思想可追朔至二百五十年前，比较权威的说明有1973年《人道主义宣言第二条款》”Humanist Manifesto II”，和1980年的《一个现世的人道主义宣言》”A Secular Humanist Declaration”。1980年的宣言有超过二百个著名学者签署，其中赫赫有名的 A. J. Ayer, Francis Crick, Raymond Firth, Sidney Hook, Ernest Nagel, Willard Quine, Andrei Sakharov, and B .F. Skinner; 美国当代哲学家Paul Kurtz在他的”In Defense of Secular Humanism”的书中，将人道主义归入以下七个原则：

1. 理性价值。即：逻辑和经验是发展知识，检验断言的标准。到目前为止，还没有其它的思惟方法能比逻辑和经验更为有效的方法，有利于人类智识的进步。
2. 自由探索的价值。人道主义反对任何形式的对人的思想进行独裁专制，这些形式包括教会的、政治的、意识形态的、社会体制的各种有可能对人的思想进行钳制的压迫形式。当然我们也主张对各种差异的容忍，尊重个人表达其信仰的权利，无论这种信仰是多么不入流，不主张用社会的、法律的和制裁的方式对其进行压制。
3. 个人尊严的价值。人的高贵和尊严是人道主义的核心价值。所以人道主义反对一切宗教的、意识形态的、伦理道德中具有那种：贬损个人、压制自由，愚弄智识，或非人化的信条。人道主义坚信最大程度的个人自主性与社会责任感是和谐一致的。
4. 道德平等原则。这个原则贯穿于反对一切基于种族的、性别的、宗教的、年龄的、国别的歧视。这个原则的相应结果就是对一切人的智力和美德提供平等机会。
5. 自由的理想。人道主义总是捍卫自由的理想，它不仅仅是支持那些因为教会的、政治的、经济的利益而遭受压制的自由意识，而且，也支持真正的政治自由，民主决定基础上的大多数人的意见，尊重少数人的权利和法律的规则。人道主义捍卫人基本的安全、自由和追求幸福的权利。人道主义提倡从宗教和强硬政府控制下解放的个人自由。
6. 宗教怀疑主义的价值。人道主义承认宗教在解释人的生活意义方面的作用，但不同意对它的迷信态度。人道主义认为宇宙是自然力机制作用的产物，可以有效的为科学所理解。人道主义坚持男人、女人对自己的命运负责，不必寻求超自然的救世主。
7. 伦理的本质和来源。人道主义赞同伦理的哲学传统，即：这是一个可以反复探寻的自主领域。伦理上判断可以脱离宗教而独立获得，人类可以培育自己的智慧和理性，用它们来获得优质的生活。人道主义认识到道德在人的生活中的中心作用，但人道主义反对绝对价值观，保留对伦理价值不断发现的客观态度。